Pe o portiune prafuita a drumului asurzitor de la Chennai la Bengaluru se afla trei cladiri colosale, anonime. Inauntru, departe de zgomotul traficului, se afla o instalatie de inalta tehnologie operata de Foxconn, un producator taiwanez. La o scurta calatorie cu masina, Pegatron, o alta firma de tehnologie din Taiwan, si-a ridicat o noua fabrica vasta. Salcomp, un producator finlandez de gadgeturi, a infiintat una nu departe. Mai la vest este un campus de 500 de acri condus de Tata, un conglomerat indian. Ceea ce au in comun aceste facilitati atent pazite este clientul lor: o firma americana exigenta si secreta, cunoscuta la nivel local drept „compania de fructe”.
Aparitia fabricilor din sudul Indiei marcheaza un nou capitol pentru cea mai mare companie de tehnologie din lume. Succesul extraordinar al Apple din ultimele doua decenii – veniturile de 70 de ori, pretul actiunilor de 600 de ori, o valoare de piata de 2,4 miliarde de dolari – este partial rezultatul unui mare pariu pe China. Apple a bazat pe fabricile din China, care produc acum peste 90% din produsele sale, si a cortes consumatorii chinezi, care in cativa ani au contribuit cu pana la un sfert din veniturile sale. Cu toate acestea, schimbarile economice si geopolitice obliga compania sa inceapa o decuplare grabita. Indepartarea sa de China marcheaza o schimbare majora pentru Apple si este emblematica pentru una si mai mare pentru economia mondiala.
Ambalajul Apple proclama „Designed by Apple in California”, dar gadgeturile sale sunt asamblate de-a lungul unui lant de aprovizionare care se intinde de la Amazonas la Zhejiang. In centru se afla China, unde 150 dintre cei mai mari furnizori ai Apple opereaza unitati de productie. Tim Cook, care a fost seful operatiunilor Apple inainte de a deveni director executiv in 2011, a fost pionier in abordarea companiei in ceea ce priveste productia prin contract. Un vizitator obisnuit in China, domnul Cook a mentinut relatii bune cu guvernul chinez, respectand cerintele acestuia de a elimina aplicatiile si de a pastra datele utilizatorilor chinezi la nivel local, acolo unde acestea sunt disponibile autoritatilor.
Acum o schimbare este in curs. Tehnologia mare arata tulpini. Pe 25 octombrie, Alphabet si Microsoft au prezentat rezultate trimestriale dezamagitoare. Meta, care si-a pierdut inca o cincime din valoare dupa ce a raportat al doilea trimestru consecutiv de scadere a vanzarilor, este o umbra a fostului eu. Cele mai recente castiguri ale Apple, ar putea fi afectate de lanturile de aprovizionare chinezesti scartaite si de diminuarea cererii din partea consumatorilor chinezi. Asa ca domnul Cook, care nu a mai fost vazut in China din 2019, atrage noi parteneri. In mai, l-a distrat pe prim-ministrul Vietnamului, Pham Minh Chinh, la sediul futurist al Apple. Anul viitor, Apple este de asteptat sa deschida primul sau magazin fizic in India (al carui prim-ministru, Narendra Modi, este un fan al iPhone-urilor aurii).
Cele doua tari sunt principalii beneficiari ai schimbarii strategice a Apple. In 2017, Apple a listat 18 furnizori mari din India si Vietnam; anul trecut a avut 37. In septembrie, cu mare fanfara locala, Apple a inceput sa-si produca noul iPhone 14 in India, unde anterior facuse doar modele mai vechi. Luna precedenta a fost raportat ca Apple va incepe in curand sa-si produca laptopurile MacBook in Vietnam. Unele dintre gadgeturile mai noi Apple arata cum merg lucrurile. Aproape jumatate din castile sale AirPod sunt produse in Vietnam si pana in 2025 doua treimi vor fi, prognozeaza JPMorgan Chase. Banca considera ca, desi astazi mai putin de 5% din produsele Apple sunt fabricate in afara Chinei, pana in 2025 cifra va fi de 25%.
Pe masura ce sistemul de productie al Apple se schimba, furnizorii sai se diversifica si ei departe de China. O masura bruta a acestui lucru este ponderea activelor pe termen lung pe care firmele taiwaneze de hardware si electronice le-au localizat in China. In 2017, cifra medie a fost de 43%. Anul trecut, aceasta a scazut la 31%.
Motivul cel mai urgent al conflictului este nevoia de a raspandi riscul operational. In urma cu doua decenii, industria confectiilor si-a consolidat operatiunile in afara Chinei, dupa ce epidemia de sars a paralizat lanturile de aprovizionare. „SARs a spus foarte clar tuturor celor care opereaza in China ca aveti nevoie de o strategie „China+1””, observa Dominic Scriven de la Dragon Capital, o firma de investitii din Vietnam. Covid le-a predat firmelor de tehnologie aceeasi lectie. Blocarile din Shanghai din primavara au inchis temporar o fabrica condusa de Quanta, o firma din Taiwan, despre care se crede ca produce majoritatea MacBook-urilor Apple. Evitarea acestui tip de haos este „forta motrice principala” pentru miscarile Apple in lantul de aprovizionare, spune Gokul Hariharan de la JPMorgan Chase.
Un alt motiv este limitarea costurilor. Salariile medii in China s-au dublat in ultimul deceniu. Pana in 2020, un muncitor chinez din productie castiga de obicei 530 de dolari pe luna, aproximativ de doua ori mai mult decat unul in India sau Vietnam, potrivit unui sondaj realizat de JETRO, un organism japonez al industriei. Infrastructura de cabluri a Indiei, cu drumuri proaste si o retea electrica nesigura, a retinut tara. Dar s-a imbunatatit, iar guvernul indian a indulcit intelegerea cu subventii. Vietnamul ofera, de asemenea, reduceri de taxe si sarbatori, precum si acorduri de liber schimb, inclusiv unul recent semnat cu ue. Birocratia in jurul vizelor si vamale ramane o durere. Dar etica muncii este similara cu cea din China: „Confucius inca ii scoate din pat dimineata”, spune un director strain din Vietnam.
De asemenea, Apple considera din ce in ce mai mult localnicii ca potentiali clienti, in special in India, a doua cea mai mare piata de smartphone-uri din lume. Desi iGadgeturile sunt prea scumpe pentru majoritatea indienilor, asta se schimba. Apple a declarat in iulie ca veniturile sale din India aproape s-au dublat in ultimul trimestru, de la an la an, datorita „motorului” vanzarilor de iPhone.
Acest lucru scade importanta relativa a Chinei ca piata de consum. La punctul culminant din 2015, China a reprezentat 25% din vanzarile anuale ale Apple, mai mult decat Europa. De atunci, ponderea sa s-a micsorat constant, pana la 19% in acest an financiar. Dupa sunetul lui Xi Jinping, presedintele Chinei, ar dori sa cada in continuare. La o manifestare a Partidului Comunist din 16 octombrie, el a cerut „increderea in sine si puterea in stiinta si tehnologie”, sugerand ca importatorii straini s-ar putea confrunta cu o concurenta mai acerba din partea campionilor nationali chinezi. A repetat fraza de cinci ori.
Un act iWire
Acest lucru indica, probabil, cel mai mare motiv pentru schimbarea Apple: geopolitica. Cresterea tensiunilor chino-americane fac din China un loc incomod pentru a face afaceri. Sensibilitatea sporita chineza adauga frecare. In aceasta vara, Apple a trebuit sa le ceara producatorilor taiwanezi sa-si eticheteze produsele „Made in Chinese Taipei” pentru a-i linisti pe oficialii vamali chinezi proaspat pretentiosi (cu riscul de a-i enerva pe cei taiwanezi).
America, la randul ei, a devenit mai agresiva in competitia cu industria tehnologica interna a Chinei. Pe 7 octombrie, America a anuntat interzicerea „noi, persoanele” care lucreaza pentru unii producatori chinezi de cipuri. In aceeasi zi, a adaugat 30 de companii chineze pe o lista de firme „neverificate” pe care oficialii sai nu au putut sa le inspecteze. Apple ar fi fost pe cale sa semneze un acord pentru a cumpara cipuri de memorie pentru iPhone de la o astfel de companie, ymtc, care poate oferi preturi scazute datorita subventiilor guvernului chinez. In urma controalelor la export ale Americii, acordul a fost pus pe gheata, potrivit Nikkei, un ziar japonez.
Intrebarea este daca mutarea productiei din China va fi suficienta pentru a evita viitoarele represiuni. Chiar daca Apple isi produce mai multe gadgeturi in afara Chinei, nu se bazeaza mai putin pe companiile detinute de China pentru a le construi. Producatorii chinezi precum Luxshare, Goertek si Wingtech iau o cota tot mai mare din afacerile Apple dincolo de granitele Chinei.
Se spune ca Luxshare si Goertek produc AirPod-uri in Vietnam, ajutate de faptul ca unii rivali din Taiwan, precum Inventec, si-au redus activitatea pentru Apple in ultimii ani. In septembrie, rapoartele de presa au sugerat ca guvernul indian ar putea lasa unele companii chineze sa infiinteze unitati de productie in India. Cota companiilor chineze in productia de electronice iPhone va creste de la 7% in acest an la 24% pana in 2025, considera JPMorgan Chase, care prezice ca in urmatorii trei ani companiile chineze isi vor creste cota de productie in gama de produse Apple.
Ar putea producatorii chinezi din afara Chinei sa fie vizati de sanctiunile americane? Deocamdata acest lucru este putin probabil, crede Nana Li de la Impax, un manager de active. „Nu exista [furnizori] alternativi la indemana disponibili cu acelasi nivel de experienta, eficienta si rentabilitate”, asa ca intreruperea acestora ar dauna firmelor americane, noteaza ea. In timp, asta se poate schimba. Tari precum India si Vietnam sunt dornice sa-si cultive proprii furnizori. Se pare ca Tata este in discutii cu Wistron, un producator taiwanez, despre fabricarea iPhone-urilor in India. Firmele indiene raporteaza ca „compania de fructe” cauta discret furnizori locali.
Avand in vedere ruptura tot mai mare dintre America si China, este logic ca Apple sa faca niste pariuri secundare, inainte ca restrictiile sa mearga mai departe. Firmele chineze din afara Chinei sunt in siguranta pentru moment, spune un investitor occidental din Asia. Dar „latul se strange”.
